Annie's box ou Darwin intime

Darwin fut un jeune homme distrait, un mari attentionné, un père confondu d'admiration et d'amour pour ses nombreux enfants, aux jeux desquels il sacrifie, sans arrière-pensée, le mobilier de sa maison.

Loin d'être le puritain victorien que l'on aurait pu attendre, on le découvre étonnamment "humain". Il s'interroge très tôt sur la signification de sa théorie de la sélection naturelle quant à l'homme : les sentiments humains ne seraient-ils pas, en partie au moins, présents chez l'animal ? (il fera d ailleurs un procès à l'un de ses voisins, coupable de cruauté envers des animaux) quel est le rôle de la souffrance dans le monde et celui de Dieu dans celle-ci ? l'esprit de l'homme, issu de la sélection naturelle, est-il fait pour comprendre le monde ? Faut-il sélectionner les forts ou protéger les faibles ?...

Les réponses qu'il apporte à ces questions sont en décalage flagrant avec la pensée de l'époque (mais aussi avec l'exploitation qui a parfois été faite de son travail) et même avec celle d'aujourd'hui. Contrairement à ce que veut l'école économique dominante, il ne croyait pas que l'homme était rationnel (optimisant une fonction d'utilité individuelle), il avait anticipé de 150 ans les travaux actuels de psychologie du comportement.

Observateur exceptionnel, il a été avant tout observateur de sa vie et de ses proches. La mort de sa fille aînée, Annie (et de 2 autres enfants, en bas âge), marque de manière indélébile sa pensée. Il va accompagner l'agonie, informant heure par heure sa femme, qui n'a pu se rendre à son chevet, de la progression de l'état de leur enfant. Le temps n'a pas atténué ce souvenir.

Le tour de force de Randal Keynes (un descendant de Darwin) est, en multipliant les témoignages, de faire renaître les préoccupations de ce temps. Il rend quasiment palpable la crainte, aujourd'hui inimaginable, que suscitait la tuberculose, un fléau effrayant. Il fait pénétrer dans l'intimité de la maison Darwin, qui acquiert la familiarité de souvenirs d’enfance.